Los habitantes de las islas que forman el estado de Yap, en Micronesia, conservan aun muchas de sus tradiciones milenarias.
Y una de las mas sorprendentes para el viajero es el uso del llamado dinero de piedra. 
No en vano en cada pueblo o aldea de estas islas aun pueden verse diversos grupos de piedras circulares de diferente tamaño, que se asemejan a enormes donuts por el agujero que llevan en el centro.
La palabra con la que los locales designan a estas piedras es ‘rai‘, que significa ballena, debido a que cuando esta tradición empezó las piedras eran esculpidas con una forma similar a la de este cetáceo.
Todo empezó hace cientos de años, cuando unos marinos yapeses arribaron de forma accidental a una de las islas del archipielago de Palau. Allí se sorprendieron de la abundancia de rocas que hay en estas islas, algo desconocido para ellos pues tales formaciones no existían en su tierra natal.
De forma que excavaron parte de la roca, le dieron una forma similar a la de ballena y la llevaron a su lugar de origen. Algunos jefes locales en Yap se sintieron atraídos de inmediato por algo tan raro y mandaron a su gente a Palau a por mas piedras.
Pronto las piedras empezaron a usarse con una finalidad economica, reemplazando a conchas y otros objetos que se empleaban entonces con tal fin. 
La costumbre de ir a buscar piedras a Palau, usando para transportarlas pequeñas a la vez que fragiles embarcaciones, duro varios siglos, hasta principios del siglo XX.
El transporte de estas piedras, algunas de ellas enormes y que pueden llegar a pesar varias toneladas, no estaba exento de peligros, por supuesto.
Mucha gente moria aplastada por ellas o cuando su embarcación naufragaba debido a su peso o la accion de los elementos.
De forma que lo que determina el valor de un ‘rai’ no es su tamaño, como podia pensarse en un principio, sino la historia que tiene detrás. También la forma en que la piedra esta trabajada, son mas valiosas las menos pulidas pues esto indica que fueron esculpidas usando herramientas tradicionales y, por tanto, su antigüedad es mayor.
Un ‘rai‘ pierde todo su sentido y valor si se rompe, lo que sucedía en ocasiones durante el proceso de transporte. Debido a esto, y a su elevado peso, las piedras no suelen cambiar de emplazamiento, habiéndose mantenido durante siglos en el mismo lugar que ahora ocupan.
El agujero que llevan los ‘rais’ en el centro no tiene ningún significado especial, simplemente se hacia para que el transporte de la piedra fuera mas sencillo, pasandole un tronco de árbol por el medio y llevando el tronco a hombros por dos o mas personas.
La posesión de ‘rais’ determinaba la riqueza de un pueblo y, por tanto, de su jefe. Originalmente se usaban para comprar tierras, pagar favores a los amigos, para compensar a alguien por un daño causado, incluso para comprar mujeres. En pleno siglo XXI, el uso del dinero de piedra tiene aun pleno sentido, fundamentalmente para comprar tierras o casas pero tambien para pagar favores o para compensar por un daño causado.
Por tanto, los ‘rais’ todavía cambian de propietario en estos tiempos presuntamente modernos, pero nunca de lugar, manteniéndose en el sitio en el que fueron situados centenas de años atras. Y no hay problemas para saber quien es el propietario actual de un rai determinado, todo el mundo en el pueblo lo sabe.
Cuando en el verano de 2008 llegamos a Yap, ya habiamos oido hablar del dinero de piedra. Incluso habiamos visto algun ejemplo en un museo de Palau. Aunque no esperabamos encontrarnos con tal cantidad de ‘rais’ como los que aun existen. Y, por supuesto, nunca podriamos haber imaginado que su uso en transacciones diversas siguiera teniendo aun vigencia plena. Pero son muchas las sorpresas que esperan al viajero en este lugar.
Mientras paseabamos junto a un gran numero de ‘rais’ situados al sur de la isla nuestro conductor comento: ‘Este es uno de los mayores bancos de dinero de piedra que tenemos. Y no hay peligro de que lo roben, el peso de este dinero no les facilita el trabajo a los ladrones’. Me hizo pensar en las multiples ventajas de este tradicional sistema monetario en comparacion con el actual.
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